Taimikoita ja kasvatusmetsiä harvennetaan, jotta kasvamaan jätettävät puut kasvaisivat nopeammin arvokkaiksi tukkipuiksi. Kasvamaan jätettävän puuston on oltava kasvupaikalle soveltuvaa puulajia ja hyväkuntoista. Hyväkuntoisessa puussa on elinvoimainen latvus ja laadukas runko. Elinvoimaisessa latvuksessa on runsaasti neulasia tai lehtiä. Laadukas runko on suora. Monihaaraiset ja mutkaiset puut poistetaan ensimmäiseksi.
Harvennuksen voimakkuus riippuu mm. kasvupaikan ravinteisuudesta, puulajista ja puuston koosta. Taimikoissa ja nuorissa kasvatusmetsissä harvennusvoimakkuus ilmaistaan runkolukuna, joka metsikköön on jäätävä harvennuksen jälkeen. Runkoluku mitataan ympyrä- tai neliökoealojen avulla. Varttuneemmissa kasvatusmetsissä, joissa puut ovat suuria, harvennuksen voimakkuutta mitataan relaskoopilla.
Taimikon harvennuksessa pyritään pituudeltaan ja sijoittelultaan tasaiseen lopputulokseen
Metsää harvennettaessa kasvamaan jätetään terveitä ja rungoltaan suoria puita